Eerste reis naar de US of A.

Een hele bijzondere gebeurtenis, samen met ‘’de bazen’’ op reis. We vlogen van Brussel rechtstreeks naar Chicago, en na een tussenstop door naar Dallas. Boven Dallas aangekomen konden we niet landen vanwege het noodweer beneden ons. Het was een imposant gezicht om deel uit te maken van een hele grote cirkel, een ‘’vliegtuigen- file’’. Beneden ons woedde een hevig onweer met hoosbuien. Uiteindelijk konden we veilig landen.

De volgende ochtend reden we van hotel naar onze eerste afspraak.

Ik keek mijn ogen uit – het leek wel of ik in de filmset van de gelijknamige Dallas TV serie terecht gekomen was. Het voelde als de spannende start van een jongens avonturenboek (en dat was het ook!).

Aan alles was te zien dat Dallas een zeer rijke stad is, waar alles om … olie draait. Zakelijk ontmoeten we een aantal vooraanstaande mensen uit de lokale business gemeenschap. Een meeting op de 58^e etage van een wolkenkrabber. De helicopters vlogen rond de enorme gebouwen, en landen op de daken.  Het was een komen en gaan.

We bezochten daar tevens onze eerste shoppingmall, la Galleria. Wat een retailfeest! Funshopping in optima forma! We keken onze ogen uit. Genoeg inspiratie, om ons ‘’dagje morressen’’ in Hulst extra lading te kunnen geven. Terwijl het buiten 43 graden Celsius was, werd op het gelijkvloers van de mall …. geschaatst! Een heuse schaatsbaan, waar de dames en heren uit de kantoren in de lunchpauze in kantoor-outfit de schaatsen onderbonden, sommigen nog met de aktetas onder de arm… tja dat was even wennen.

Als je van de airco gekoelde ruimtes naar buiten kwam, leek het alsof je een klap in je gezicht kreeg.

Wat we direct meekregen, was hoe onze gastheren omgingen met het begrip: ‘’time is money’’.  Ze nodigden ons uit om een ‘quick scan’ te maken van Dallas. We dachten, we stappen in de auto…dat deden we ook, maar wel richting vliegveld. We kregen Dallas vanuit de lucht te zien. Vanuit de helicopter zie je immers meer in 1 uur, dan een hele dag met de auto rondrijden… Tja, ze hadden wel een punt. Verbazend wat je dan allemaal in 1 uur  te zien krijgt.

Als afsluiting van ons bezoek, bezochten we ’s avonds een ijshockeywedstrijd tussen de Dallas Stars en een Canadese tegenstander. Wat een sportmarketingspektakel was dat! De wedstrijd in de overdekte ijshockeyarena was indrukwekkend, maar de wijze waarop het publiek vermaakt werd – de hele marketing-entertainment-trukkendoos openging…dat moet je Amerikanen niet leren! Als een spons zoog ik alles op.

De volgende dag vlogen we van Dallas naar Albuquerque (New Mexico). Daar zouden we opnieuw een aantal lokale zakenmensen ontmoeten. Om ons verder te oriënteren. Kijken of er een winwin situatie kon ontstaan.

Deze stad met ca 600.000 inwoners was qua infrastructuur duidelijk berekend op een groeistrategie. Men vertelde ons dat de doelstelling was om binnen 10 jaar, het inwonersaantal te verdubbelen!

Om de naamsbekendheid van Morres al een beetje op de kaart te zetten – hadden we bedacht om onze ballon alvast deel te laten nemen aan ‘the Albuquerque International Balloon Fiësta’. Dat is het grootste en meest gefotografeerde ballonfestival ter wereld. Met als hoofdsponsor… Kodak.  We bevonden ons in goed internationaal gezelschap. De ballonnen en piloten komen vanuit de hele wereld, daar jaarlijks naartoe. In de woestijn van New Mexico aan de rand van de stad, stijgen gedurende de Fiësta dagelijks 800 heteluchtballonnen op. Een onbeschrijfelijk kleurrijk spektakel. Niet te vergelijken met de events in België en Nederland waar er een maximum geldt van 35 deelnemende ballonnen.

Ook hier proefden we het vakmanschap. Het vakgebied marketing is een van Amerika’s exportproducten.

Onze lokale steun en toeverlaat was Jay Czar (directeur van het vliegveld) en tevens rechterhand van de burgemeester. Hij introduceerde ons direct bij diverse partijen in de stad.

Gaandeweg het bezoek werd ons duidelijk dat er in Albuquerque een goed ondernemersklimaat heerste, en de staat New Mexico ook een zeer gunstig fiscaal klimaat bezat. Aantrekkelijk voor bedrijven als Intell maar ook Philips, die zich hier al eerder vestigden.

Het Morres ballonteam onder leiding van onze piloten Wim/Koen maakte enkele prachtige vluchten tijdens de Fiësta. De afsluitende Fiësta feestavond in Albuquerque brachten we samen met onze gastheren en balloncrew door. Het was een gezellige avond en piloot Wim informeerde ons terloops over een ander ambitieus project waar hij deel van uitmaakte:  non stop met een ballon rond de wereld. Ik luisterde heel geboeid naar zijn verhaal. Ik hoorde voor het eerst begrippen als ‘’weervenster’’  ‘’straalstroom’’ ‘’non stop rond de wereld varen’’  ‘’Breitling Orbiter 2’’ etc.  Het ging hier om een high tech huzarenstuk (formule 1 level – maar dan in hoger sferen) een top project, gesponsord door het exclusieve Zwitserse horlogemerk Breitling.  Als marketingman dacht ik direct : hoe kan ik Morres bij dit geweldige project betrekken? En toen stelde ik Wim een practische vraag – die weer behoorlijke gevolgen met zich meebracht. Maar dat vertel ik in een apart hoofdstuk.

Terug in Hulst en na grondige evaluatie van de reis, besloten we om vanuit Albuquerque het USA onderzoek verder handen en voeten te geven. Mijn verdere rol hierin werd duidelijk. De broers Morres vroegen mij om in de USA zelf eea verder voor hun uit te diepen,  en te onderzoeken of er samenwerkingsverbanden met lokale partijen gelegd konden worden. Opnieuw een hele uitdaging.

We kozen er verder voor om alvast een advertorial te plaatsen in Excecutive Events , een van de belangrijkste sportmarketing magazines in de USA. Op zoek naar mede-sponsors! Morres Meubel into rare air!

 

Non stop rond de wereld varen met een ballon!

Het avontuur begon tijdens de slotavond in Albuquerque met mijn vraag aan Wim :  ‘’Wim vertel eens,  hoe slapen jullie aan boord van de capsule?!’’ . Wim’s antwoord: ‘’…hmmmm…op een stukske mousse…’’.

Daar lag dus de kans om via de achterdeur in het project te participeren. Alle (materiaal)kennis namelijk die de piloten zelf extra inbrachten om het project een nog grotere kans van slagen te geven, was welkom.  Een goede nachtrust is minstens zo belangrijk als hight tech apparatuur. Op basis van de individuele lengte en gewicht van elke piloot, hebben we toen ‘’op maat’’ high tech lattenbodems met luchtkamertjes en bijpassende matrassen met traagschuim laten ontwikkelen. Hetzelfde materiaal waar de Apollo ruimtevaarders in hun capsule ook op sliepen.

De Breitling Orbiter 2 capsule was voor de laatste testen bij Cameron Balloons in Bristol, waar ook de Rozièreballon gebouwd is. Dat is een combinatie van een hetelucht ballon met een kern gevuld met helium – ontworpen door de Cameron ingenieurs.  Wim haalde persoonlijk het materiaal op in Hulst, nam het mee naar Engeland, waar de 3 slaapplaatsen ‘’op maat’’ in de capsule gemonteerd werden. Alles aan boord van de Breitling capsule was van heel hoog technisch niveau, het leek wel de cockpit van een Boeing.

We hadden verder ook het plan om op de slaapafdeling in onze showroom in Hulst, flink aandacht aan deze recordpoging te geven. De afdeling decorbouw maakte een replica van de Breitling Orbiter capsule… met het door klanten te volgen vluchtschema van de recordpoging, én men kon op hetzelfde bed gaan liggen in ”onze” capsule waar de piloten ook op lagen. Proefslapen in optima forma, in hoger sferen!

We hadden inmiddels een flinke reputatie opgebouwd met onze eigen Morres luchtballon in de media , dus dit Breitling huzarenstukje sloot hier perfect op aan.

We waren erbij in Zwitserland toen in januari 1998 het eerste vertrek mislukte, vanwege het losschieten van enkele belangrijke verbindingkabels. Toen het gebeurde stonden we er allemaal verslagen bij. Wat een deceptie , maar bovenal realiseerden we ons terdege de gevolgen als dit de piloten hoog in de lucht  was overkomen…

Een aantal weken later opnieuw rendez vous in Chateau d’Oex het pittoresk dorpje in de Zwitserse voor-Alpen. Een nieuwe vertrekpoging. Wat een imposant gezicht : de capsule in de sneeuw met daarboven de 56 meter hoge Breitling (Rosière)ballon. Om 5 uur ’s ochtends was men al begonnen met het vullen van de kern met helium. Het was een onbeschrijfelijke ervaring om samen met het Breitling team, familie- collega’s van de piloten, pers en publiek – getuige te zijn van deze zeer bijzondere gebeurtenis.

 

Na het vertrek van de ballon, reed ik samen met Koen (Wim’s rechterhand) naar het Breitling controle-centre ingericht op het vliegveld van Genève. Een buitenkans om zelf achter de schermen te kijken. Zittend in een hoek van de met computers gevulde ruimte, zag ik om mij heen de gespannen gezichten. O.a. van de zeer ervaren Belgische topmetereoloog Luuk Trullemans. Deze had een belangrijk aandeel in het welslagen van de vlucht. En was samen met een Zwitserse metereoloog ‘’het geheim wapen’’ van het Breitling team. Immers het vergde enorm veel vakkennis en concentratie om de ballon in de juiste richting , hoogte en ‘’venster’’  te manouvreren,  om uiteindelijk  in de straalstroom (jetstream) te komen.

Ik probeerde uiteraard als marketing man in eerste instantie steeds het onderste uit de kan te halen voor Morres. Maar de professionaliteit, vakmanschap van het hele Breitlingteam en alles eromheen, zoog je mee in deze wereldrecordpoging.  Een van de weinige luchtvaart wereldrecords die nog open stonden!

Hieronder een paar voorbeelden van de advertenties die we in Nederland en België publiceerden. Een mediacampagne met een duidelijke knipoog naar ‘’Wim, onze Morres piloot’’. De media wierpen zich massaal op de wereldrecordpoging. Ook ”ons” verhaal haalde ruimschoots de nationale en internationale media…

 

 

Het werden hele spannende dagen. Inmiddels volgden we de  gebeurtenissen vanuit Hulst. Het was een paar keer kantje boord met het materiaal in de Breitling capsule – oa ijsafzetting, een slecht functionerende afdichting. Tenslotte de aanvankelijk tegenwerkende Chinese autoriteiten.  Ondanks een hevig diplomatiek offensief vanuit Genève , slaagde het Breitling team er niet in om tijdig toestemming te krijgen om boven Chinees grondgebied te vliegen. De piloten waren genoodzaakt om de straalstroom te verlaten. Vliegend boven Indië werd deze beslissing genomen. En zo vervloog de kans om non stop rond de wereld te vliegen. Twee wereldrecords sneuvelden wel tijdens deze vlucht: 1- Het lange afstandsrecord non stop vlucht per ballon, en 2. langste tijd doorgebracht in de lucht door een ballon – Bertrand Piccard, Wim Verstraeten en Andrew Elson verbeterden het.  Ze landen tenslotte na ruim 9 dagen 17 uur en 55 min. veilig in Birma (huidige Myanmar) in een rijstveld. Later vertelde Wim ons dat de lokale toegesnelde bevolking dacht dat Boeddha geland was op aarde. ‘’We stegen op in de 20^e eeuw en landden in de 17^e eeuw.’’ Leuk in dit verband om nog te vermelden dat de eerste TV ploeg die op de landingsplek aankwam die van CNN was. Wim kreeg als eerste vraag : ‘’hoe hebben jullie aan boord geslapen?!’’.  Daar had het door ons ingehuurde pr bureau in Los Angeles voor gezorgd.

 

 

Een indrukwekkende documentaire van de diverse pogingen, om non stop rond de wereld te vliegen in een ballon.

Uiteindelijk zou Breitling Orbiter 3 in 1999 erin slagen, om als eerste non stop rond de wereld te vliegen in 20 dagen!

Echter zover was het nog niet – er stonden diverse teams in de wereld klaar om zodra de omstandigheden gunstig waren te vertrekken voor dit nog openstaand wereldrecord. Onder hen waren de bekende zakenmensen Richard Branson en Steve Fossett.

Een van die teams stond vertrekkensklaar in …Albuquerque.

The Spirit of Peace. Ook in dit project participeerde Morres. We wilden hiermee als Morres ons visitekaartje vanuit New Mexico afgeven.  Als aanloop naar een verdere invulling van Morres Lifestyle in samenwerking met een mogelijk lokale partner (America Home Furnishing) waar we toen al mee in gesprek waren. Er was in onderlinge contacten tussen direkties al een intentie tot samenwerking uitgesproken. Uitwisseling van ervaringen en kennis was immers een goede basis voor de toekomst. Hier speelde onze marketing ervaringen met de ballon in de thuismarkt, uitgave meubelboek, eigen fotostudio een belangrijke rol.  Verder hadden we in overleg met onze potentiële partner AHF,  een pril plan om in nauwe samenwerking met de organisatie van de Balloon Fiesta in oktober 1999 zelf ook een wereldrecordpoging te doen. Tijdens het ballonevent in Albuquerque zou Wim Verstraeten in de Morres special shape ballon een poging doen om een nieuw wereld hoogterecord te vestigen.

 

Maar eerst nog de focus op de Spirit of Peace .

Helaas heeft de recordpoging vd Spirit of Peace vanwege de slechte weersomstandigheden in  febr./maart 1999 niet meer plaats kunnen vinden. Daarna was het seizoen om in de juiste straalstroom nog te kunnen vliegen voorbij! Ik nam afscheid van de crew in Albuquerque. Er restten enkel nog de herinneringen en enkele bijzondere foto’s. Ik kreeg daar wel de gelegenheid om zelf even in de Spirit of Peace capsule te kijken, om o.a. de Morres bedden te controleren en samen met de piloten Jacques Soukup, Mark Sullivan en Crispin Williams op de foto te gaan.

 

 

Toen duidelijk werd dat geen enkel team ter wereld in de resterende maanden in 1999 nog zou kunnen vertrekken, vanwege de wisselende weersomstandigheden, werden de meeste draaiboeken in de kast opgeborgen, behalve één…

 

3x is scheepsrecht!

Maart 1999 hebben Bertrand Piccard en Brian Jones als eerste succesvol de non stop vlucht gemaakt in 20 dagen. Het was diverse keren kantje boord, maar 3x is scheepsrecht, dat geldt ook in de ballonvaart….

Het boek ‘Around the World in 20 days’ beschrijft in detail de aanloop met Breitling Orbiter 1 en 2 – en tenslotte het succes bij de derde poging. Een spannend avonturenboek!

 

Kapelle, 10-8-2021

 

In memoriam Wim Verstraeten.

Op ons vakantieadres ontvingen we het droevige bericht dat Wim Verstraeten op 64 jarige leeftijd, als gevolg van een ernstige ziekte afgelopen weekend overleden is.

Onze gedachten gaan uit naar de familie die achterblijft.

De prachtige souvenirs van de Morres ballonreizen in binnen en buitenland, het avontuur met de Breitling Orbiter 2, alle acties eromheen en de belangrijke rol die Wim hierbij vervulde als boegbeeld, blijven in onze dankbare herinneringen.

RIP Wim!

Beauvoir sur Mer, 7-9-2021

Rudi Van Der Elst

 

 

 

In memoriam Marc Sluszny – Morres skysurfer

Belgisch avonturier, sportman, mental coach en auteur,  trachtte zijn mentale en fysieke grenzen te verleggen dmv extreme sporten. Helaas is hij ”in het harnas” gestorven in 2018, tijdens een diepzeeduik in een grot in Zuid Frankrijk.

Marc heb ik leren kennen in aanloop naar de bioscoop filmproductie Higher Spheres. Een absolute vakman, maar ook avonturier en groot liefhebber van extreme sporten. Bij diverse van zijn stunts reeds door het oog van de naald gekropen. Samen met Wim Verstraeten, Eric Caroen en Marc hebben we tot in de kleinste details deze productie voorbereid, waarbij Marc in Zwitserland als skysurfer uit de Morres luchtballon gesprongen is. Het werd een wereldprimeur!

Mede dankzij Marc’s oog voor alle details, steeds de perfectie nastrevend  zijn de spectaculaire beelden uit 1995 nog steeds adembenemend en actueel.

Marc is in Israël begraven.

RIP Marc.

 

 

Voor meer info over Marc Sluszny, en zijn visie op zijn leven als stuntman.

https://compactpublishing.be/interview-marc-sluszny

bron: artikel Hans Hermans